Sobre las aguas del sur del golfo San Jorge en el sur de la Patagonia, Argentina, se ciernen colinas verdes y un camino sinuoso que recorre los bordes costeros de la provincia de Santa Cruz. La única ciudad a lo largo del Golfo es Caleta Olivia, hogar de 50.000 personas que, conocidas o no, comparten un patio trasero azul con criaturas como ballenas, delfines y otras especies. César Gribaudo, CEO de Patagonia Red Global, le gusta llamar a su hogar "Ciudad de las Ballenas". Comenzó a realizar investigaciones sobre la vida marina en el área en 1986 y el trabajo de él y sus socios sigue siendo parte de la muy poca investigación científica realizada sobre las ballenas y otra vida marina en el Golfo. Gribaudo y Ángeles Rodríguez, Jefa de Comunicación Internacional y Directora de Laboratorio y Campo de Patagonia Red Global esperan fortalecer el apoyo público para expandir la protección marina formal con el ecoturismo y la investigación científica de la mano.

La organización sin fines de lucro internacional de conservación marina Mission Blue reconoce el sur del golfo San Jorge como un punto de esperanza en apoyo de la investigación, el activismo, el alcance y los esfuerzos continuos de Patagonia Red Global para establecer una protección formal en el sur del golfo San Jorge. Dicha protección puede crear un área protegida marina integrada que aseguraría un corredor migratorio seguro para las especies entre las áreas marinas protegidas (AMP) existentes.

La Dra. Sylvia Earle, fundadora de Mission Blue dijo: "Realmente quiero saludar a los campeones de esta increíble región: Ángeles Rodríguez y César Augusto Gribaudo quienes realmente están trabajando para hacer todo lo posible para iluminar este increíble lugar". Y continúa: "Al declarar esta región como un punto de esperanza, existe una buena posibilidad de que se pueda brindar más protección a este notable tipo de sistema costero".

A lo largo de los años, Patagonia Red Global y sus socios han observado especies en el Golfo, incluida la ballena franca austral (Eubalaena australis) (Belgrano, et al. 2004; 2006; 2011; Paez et al., 2017) Ballenas sei (Balaenoptera borealis) avistamientos (Belgrano, et al., 2007c; Iñíguez, et al., 2010), ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae) (Gribaudo & Gribaudo 2015; 2017b), y muchos otros.

Gribaudo y Rodríguez planean acercar a estos animales al corazón del público iniciando el primer barco que llevará al público en viajes de observación de ballenas en el Golfo y apoyando el ecoturismo y la investigación científica en el área. "Queremos poder identificar con foto y tomar muestras de animales vivos de forma no invasiva", explica Rodríguez. Actualmente necesitan más recursos para el barco en sí y los materiales e infraestructura necesarios para continuar con el programa. Ella describe los beneficios a largo plazo: "Si el turismo sostenible estuviera disponible, sería posible que más personas conocieran esta joya secreta del Atlántico de una manera sostenible y respetuosa".

Gran parte del área y las especies en sí están poco estudiadas, y se necesitarán más recursos para realizar más investigaciones. Actualmente, mantienen avistamientos diarios en la costa para detectar animales varados en los que proceden con medidas, necropsias y toma de muestras, y se trasladan a la ciudad de Buenos Aires para analizar. Gribaudo, Rodríguez y su equipo han estado trabajando con animales varados, recuperando cada uno de los que tenían los recursos para atender. "La mayoría de los datos en el área provienen de avistamientos en la costa. [Los datos que podemos recopilar incluyen] qué especies han aparecido, dónde, su movimiento, cuánto tiempo estuvieron allí e incluso qué estaban haciendo".

En 2018, comenzaron a tomar muestras de ADN de una ballena jorobada varada muerta y descubrieron que nació en Brasil, pero no estaba conectado con los grupos en la Antártida. Gribaudo describe cómo pueden entender dónde nació un animal sin métodos de seguimiento. "Analizamos el ADN mitocondrial, luego comparamos esa secuencia de ADN con otros haplotipos mitocondriales almacenados. Encontramos una coincidencia con los haplotipos mitocondriales descritos de Brasil", dijo.

El equipo de Gribaudo, en colaboración con Projeto Baleia Jubarte, observó 60 ballenas Sei en el Golfo. José Truda Palazzo, Oficial de Desarrollo Institucional del Instituto Brasileño de Ballenas Jorobadas, comenta sobre su llegada: "No estábamos preparados para lo que vimos, una población costera de ballenas Sei, una especie en peligro de extinción según la UICN sobre la cual hay muy poca información científica".

30 de los animales pudieron ser fotografiados y luego subidos a Happywhale donde no se encontraron coincidencias, lo que indica que esos animales no habían pertenecido a una población conocida previamente. Happywhale es una plataforma de ciencia ciudadana que permite a personas de todo el mundo subir fotografías de ballenas y otros mamíferos marinos. "Estas fotos son útiles para identificar individuos y si hay coincidencias con animales que ya han sido subidos podemos entender los movimientos que hacen esos animales", explica Gribaudo.

De ser reconocida formalmente, esta AMP protegería las áreas de Sur a Norte por la Antártida, el Banco Burdwood, el Hope Spot de la Plataforma Patagónica, el Hope Spot del Golfo San Jorge, la Península Valdés, el Hope Spot del Santuario de Ballenas y Delfines de Uruguay, Estado de Ilhabela Parque y Parque Estadual Serra do Mar en São Sebastião Brasil. "En las propias AMP, muchas especies tienen algún nivel de protección", explica Rodríguez. "Por ejemplo, las ballenas francas son consideradas Monumentos Naturales, pero esperamos que todas las ballenas puedan recibir ese nivel de protección".

Con el apoyo de la municipalidad, la Autoridad de Aplicación, Fauna y Área Natural Protegida de la Provincia de Santa Cruz, la Federación de Juntas de Vecinos de Caleta Olivia, Projeto Baleia à Vista y Projeto Baleia Jubarte y las Fundaciones Hábitat y Desarrollo, Patagonia Natural y CADACE, los campeones tienen la esperanza de un camino brillante para el Golfo.

"A lo largo de la playa hoy en día se mantiene la infraestructura de la fábrica ballenera que cuenta la historia del pasado", dijo Gribaudo . "Sin embargo, el mar cuenta la historia del presente; reflejando la vida marina y su continuo crecimiento a través de todo".

Acerca de Patagonia Red Global

Patagonia Red Global es una organización conservacionista sin fines de lucro que nació hace 40 años con el objetivo de investigar, proteger, preservar y proyectar a la comunidad el patrimonio cultural y natural Sur del Golfo San Jorge. A lo largo de estos años, en conjunto con la comunidad, se realizó un relevamiento integral de toda la zona, sitios arqueológicos, paleontológicos y naturales, declarando 11 áreas naturales protegidas. Hoy continuamos investigando y trabajando en conjunto con entidades públicas y privadas, y la comunidad, para el manejo integral de estas áreas y el desarrollo de la comunidad, con una visión de respeto a la naturaleza y aprovechamiento a través del turismo sustentable.

Fuente: Mission Blue