La construcción de la estación espacial china Tiangong continuó sin problemas esta semana con el lanzamiento y acoplamiento de Wentian, un módulo de laboratorio. Con el avance de la construcción, la humanidad tendrá un segundo sitio donde realizar investigaciones científicas en un entorno de microgravedad.

China planea operar la nueva estación Tiangong durante al menos una década, invitando a otras naciones a participar. Tiangong es más pequeña que la envejecida Estación Espacial Internacional, que se retirará en 2030 según los planes actuales de la NASA, aunque Rusia ha dado señales contradictorias sobre cuánto tiempo seguirá participando.

Sin embargo, al igual que en dos misiones espaciales anteriores de China, el lanzamiento del domingo pasado hizo que una etapa de refuerzo de 23 toneladas del cohete Long March 5B orbitara el planeta. Se espera que el propulsor, que forma parte del cohete más potente de China, vuelva a caer a la Tierra en las próximas horas, y nadie sabe exactamente dónde aterrizará.

La falta de medios de China para guiar el cohete hacia abajo deja la incómoda posibilidad de que los restos desciendan en una zona poblada, causando daños materiales, lesiones e incluso la muerte en tierra.

¿Cuándo descenderá el cohete?
La Aerospace Corporation, una organización que realiza investigaciones y análisis que incluyen el seguimiento de los desechos espaciales, predijo que la reentrada se produciría este sábado a las 17.15 UTC (14.15 de la Argentina), cerca de la costa oeste de México.

Sin embargo, la incertidumbre sigue siendo considerable -una hora más o menos- y, dado que el cohete tarda solo 1,5 horas en dar la vuelta al mundo, el punto de reentrada podría producirse sobre gran parte del planeta.

Aunque las agencias espaciales chinas están proporcionando datos públicos sobre la trayectoria orbital del cuerpo del cohete, no predicen dónde ni cuándo se producirá la reentrada.

¿Qué riesgo supone el cohete para cualquier persona en tierra?
Si estás en Chicago o en cualquier otro lugar por encima de los 41,5 grados de latitud norte o en la Antártida o en el extremo sur de Sudamérica por debajo de los 41,5 grados de latitud sur (al sur de la Argentina), estás perfectamente a salvo.

Las trayectorias del sábado durante el periodo en el que se prevé la reentrada del cohete tampoco pasan por encima de Europa ni de gran parte del norte de África.

"Esto es una verdadera preocupación", dijo Ted Muelhaupt, un experto en desechos espaciales de la Corporación Aeroespacial. "Los chinos no deberían hacer esto".

Pero añadió: "No es motivo de pánico. Nadie debería ir por ahí con cascos de fútbol por si caen desechos espaciales".

Es difícil calcular exactamente el riesgo que supone el cohete, ya que los detalles de su diseño influyen en la cantidad de residuos que sobreviven a la reentrada y llegan al suelo.

Las agencias espaciales de China no han facilitado esos detalles ni han hecho públicas sus estimaciones del riesgo. Pero es posible que hayan decidido que se trata de un riesgo aceptable, apostando que el peligro para un pequeño número de lanzamientos no es lo suficientemente alto como para justificar los costes de cambiar el funcionamiento del cohete.

Hasta ahora se han producido otros dos lanzamientos del Long March 5B. El primer cohete cayó en una aldea de Costa de Marfil, en el oeste de África, y causó algunos daños materiales pero no hubo heridos. El segundo cohete se estrelló en el Océano Índico.

Cuando el Satélite de Investigación de la Atmósfera Superior de la NASA realizó una reentrada descontrolada en 2011, la NASA calculó una probabilidad de 1 entre 3200 de que alguien pudiera resultar herido. Acabó cayendo en el Océano Pacífico.

Normalmente, entre el 20% y el 40% de un cohete o satélite sobrevive a la reentrada, dijo Muelhaupt, lo que sugeriría que entre 10.000 y 20.000 libras del propulsor chino llegarían a la superficie de la Tierra, es decir entre 4500 y 9000 kilos.

¿Es China el único país que realiza reentradas incontroladas desde el espacio?
Tras sufrir una avería, Cosmos 954, un satélite de reconocimiento soviético con un reactor nuclear a bordo, se desintegró sobre el noroeste de Canadá en 1978 y esparció restos radiactivos.

La primera estación espacial estadounidense, Skylab, realizó una reentrada incontrolada en 1979, y grandes trozos aterrizaron en Australia Occidental.

En su mayor parte, las organizaciones que lanzan grandes cohetes y satélites hoy en día toman precauciones para asegurarse de que sus desechos espaciales no caigan sobre zonas pobladas. Sin embargo, a veces ocurre, como en 2021, cuando una avería en la segunda etapa de un cohete SpaceX Falcon 9 impidió que sus motores lo dirigieran a una reentrada segura. Los escombros cayeron sobre una granja en el centro de Washington. No hubo heridos en ese incidente; la segunda etapa del Falcon 9, de cuatro toneladas, es considerablemente más pequeña que el cohete Long March 5B, de 23 toneladas.

En 2003, cuando el transbordador espacial Columbia se desintegró al volver a entrar en la atmósfera, los restos se esparcieron por el este de Texas y el sur de Luisiana. Se recuperaron casi 85.000 libras (38.000 kilos) de restos del Columbia; ninguna de las piezas causó lesiones.

El Long March 5B es único para la cohetería moderna en el sentido de que China no ha puesto ningún esfuerzo en controlar la reentrada de algo tan grande.

Entonces, ¿por qué China opera un cohete tan grande de esta manera?
La mayoría de los cohetes grandes tienen dos o más etapas. La primera etapa, la pieza más grande del cohete, suele caer unos minutos después del lanzamiento sin llegar a la órbita. De este modo, no hay ninguna sorpresa sobre dónde va a caer. (Una de las razones por las que el Centro Espacial Kennedy está en Florida es su ubicación cerca del Océano Atlántico, donde caen las primeras etapas de los cohetes).

El Long March 5B, diseñado para elevar los módulos Tiangong, es diferente. Los funcionarios chinos se han referido al cohete como la segunda etapa, tratando de establecer un paralelismo con la segunda etapa del Falcon 9 que cayó sobre el estado de Washington. Pero el Long March 5B no tiene una segunda etapa. El gran propulsor central que se enciende en el momento del despegue acompaña a la carga útil hasta la órbita, y los chinos no han diseñado ninguna forma de hacer descender el propulsor desde la órbita.

Los diseñadores del cohete podrían haber incorporado propulsores para esa tarea, pero habrían añadido peso y complejidad.

Zhao Lijian, vocero del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, dijo que el cohete Long March 5B está diseñado con tecnología especial, aunque no especificó de qué tipo. La inmensa mayoría de sus componentes se quemarían durante la reentrada en la atmósfera, añadió.

"La probabilidad de que este proceso cause daños a las actividades de aviación o a la tierra es extremadamente baja", dijo. ¿Volverá a ocurrir? Sí.

Hay dos lanzamientos más del Long March 5B previstos: uno para lanzar Mengtian, un segundo módulo de laboratorio, a Tiangong en octubre y otro el año que viene para lanzar un telescopio espacial, Xuntian, que orbitará cerca de la estación espacial.

La Nación