Neuquén es la protagonista de la producción de gas. Ser la provincia cabecera de Vaca Muerta la ubica en el podio tanto de petróleo y, pese a las limitaciones de transporte, del gas no convencional. Hay cinco áreas que acaparan el 66% de la producción de shale gas, tomando como referencia diciembre del 2024.

La consultora Economía y Energía (E&E), que encabeza Nicolás Arceo, destaca en un informe que la producción de gas natural en Argentina llegó a los 124 millones de metros cúbicos por día (MMm3/d) en diciembre último, que si bien es una disminución contra noviembre, debido a la menor demanda por el verano, si es un crecimiento interanual del 8,8%.

Esta suba tiene como explicación el boom del shale gas. Mientras que la producción convencional, principalmente de yacimientos maduros y el offshore austral, creció un 0,7%, el gas no convencional dio un salto del 20,1%; es decir, Vaca Muerta aportó 61 MMm3/d al total del gas argentino. El tight gas, otro recurso no convencional, cayó en un año 3,6% aunque aportó nada menos que 15 MMm3/d.

El desarrollo de gas no convencional de Vaca Muerta más importante es Fortín de Piedra. Si bien en épocas de verano tiene una producción de entre 10 y 11 MMm3/d, en el invierno ha llegado a los 24 MMm3/d en sus picos. El yacimiento lo opera Tecpetrol, del Grupo Techint, y fue una apuesta de más de u$s 2500 millones de dólares de 2017 que terminó por transformar el mercado del upstream en la ventana del gas.

Pan American Energy tiene otro de los bloques productores de shale gas más destacados de Neuquén y el país. En Aguada Pichana Oeste (APO) la producción ronda los 9 MMm3/d en el verano, pero en el invierno supera los 11 MMm3/d. El proyecto de la empresa administrada por la familia Bulgheroni mira hacia el futuro, con el acuerdo con Golar y otras compañías, entre ellas YPF, para consolidar una producción que permita la exportación de GNL a través del Golfo San Matías, en Río Negro.

Aguada Pichana Este (APE) es otra de las áreas que hacen brillar a Vaca Muerta con su gas. Está operada por TotalEnergies, la compañía francesa que busca objetivos de negocio de descabonización y por eso apuesta fuerte al gas (tanto en Neuquén como en el offshore de Tierra del Fuego). Este año tuvo una actividad de entre 10 y 11 MMm3/d y en diciembre último incrementó su producción estival a 9 MMm3/d.

El bloque más prometedor para los próximos años es La Calera. La producción fue creciente de diciembre de 2023 a diciembre de 2024: pasó de 4 MMm3/d a 9 MMm3/d. La particularidad es que Pluspetrol como operador se adecuó a la demanda con inversiones en infraestructura. Se espera que también sea un jugador importante en el shale oil luego de la compra de los activos de ExxonMobil en Rincón de los Sauces, al norte de la provincia.

Por último, Pampa Energía aparece con Sierra Chata, un bloque en el que viene trabajando con fuerza con varios pozos dirigidos a Vaca Muerta con grandes resultados en la ventana del gas no convencional. De acuerdo al reporte de E&E, la empresa de Marcelo Mindlin tuvo una producción constante de entre 10 y 11 MMm3/d, bajando en el verano a 9 MMm3/d.